H. H. RASPE definiert chronische Krankheit folgendermaßen: "Chronisch nennen wir eine Krankheit, die dem Betroffenen (und meist auch anderen Personen) für den Rest seines Lebens eine merkliche materielle und immaterielle Last aufbürdet." Diese Lasten sind einerseits krankheitsspezifisch, wie beispielsweise rezidivierende Luftnot beim Asthmatiker, Bewegungsbehinderung bei rheumatoider Arthritis, andererseits gelten sie für jeden chronisch Kranken: anhaltende Therapie- und Kontrollbedürftigkeit, soziale Isolation, Zukunftsunsicherheit, beruflicher Abstieg, Schwierigkeiten mit und Kränkungen durch die Umgebung, Belastungen durch Aufklärungsdefizite.

1. Dauerhaftigkeit und Unabsehbarkeit der Erkrankung. Es ist jedoch wichtig zu wissen, dass dennoch ein großer Anteil "hoch informierter chronischer Kranker" konkrete Hoffnungen auf ein Ende ihres Krankseins hegt. HARTMANN gibt diesen Anteil bei chronischen Rheumatikern mit 50% an.
2. Langfristigkeit von Bedrohung und Belastung, häufig verbunden mit einer latenten Todesdrohung.
3. Wissen um die Nichtheilbarkeit und dass bestenfalls eine Anpassung an ein irreparables Defizit möglich ist.
4. Zurückbleiben von Dauerschäden, die mit einem Verzicht auf bestimmte berufliche Erfolge und einer Einschränkung der Persönlichkeitsentfaltung verbunden sind.
5. Dauernde Notwendigkeit der Überwachung, Beobachtung, Behandlung und/oder Pflege, d. h. die bleibende Abhängigkeit von anderen Menschen und von Geräten und Maschinen (z. B. chronische Dialysepatienten).

• Abwehrmechanismen und
• Bewältigung (coping).

Der wichtigste Abwehrmechanismus ist die Verdrängung.Dabei werden "vom Ich nicht zu bewältigende Motive, Affekte und Vorstellungen in einem überwiegend unbewussten Prozess nicht ins Bewusstsein aufgenommen oder von ihm abgespalten" (L. R. SCHMIDT). Der Patient ist dann nicht mehr gezwungen, sich mit der Realität auseinander zusetzen, und bewegt sich in der von ihm konstruierten heileren Welt. Das Extrem der Verdrängung ist die Verleugnung, die häufig bei Krebskranken zu beobachten ist. Der Verleugnungsprozess ist jedoch nicht kontinuierlich und vollständig aufrechtzuerhalten, so dass ein für den Beobachter verblüffender Wechsel zwischen "Wissen und Nichtwissen" resultieren kann.

Ein zweiter wichtiger Abwehrmechanismus ist die sogenannte Regression. Darunter versteht man den "Ersatz komplexer Befriedigungsformen von einem, mehreren und mitunter allen Motiven in einer Person durch primitivere Befriedigungsformen. Anders gesagt, Regression ist der Rekurs einer Person auf ein primitiveres (früheres) Niveau der Motivationsentwicklung" (TOMAN, 1978). Regressionsphänomene lassen sich häufig besonders gut bei Krankenhauspatienten während lange dauernder stationärer Aufenthalte beobachten. Diese Patienten wirken dann in gewisser Weise kindlich, abhängig und reduziert. Essen, Trinken und Verdauung gewinnen einen dominierenden Stellenwert. Die sogenannte "Krankenkarriere" kann als besonders weitreichende Regression verstanden werden. Der Kranke unterwirft sich je nach Art von Erkrankung, Verlauf und Krankheitsstadium einer bestimmten Rollenkonzeption, die seinen Handlungsspielraum bestimmt und von ihm ein ungeschriebenes Rollenverhalten abverlangt.

Der Begriff Coping stammt aus der angelsächsischen Literatur (englisch: to cope with = fertig werden mit) und stellt einen anderen Prozess der Bewältigung dar. Unter dem Oberbegriff Coping werden polare Haltungen wie einerseits Vermeidung, andererseits Vigilanz subsumiert. Die Vermeidung ist dadurch gekennzeichnet, dass der Patient sich mit den belastenden Aspekten seiner Krankheit nicht mehr auseinandersetzt, sie (scheinbar) nicht wahrnimmt oder ihre Bedrohlichkeit nicht realisiert. Im Gegensatz dazu ist Vigilanz gekennzeichnet durch eine Tendenz, bedrohliche Aspekte der Krankheit besonders intensiv wahrzunehmen und sich überstark mit ihnen zu befassen. Welche der Strategien, Vermeidung oder Vigilanz, die "erfolgreichere" ist, lässt sich nicht sicher entscheiden.

Wie vielschichtig die Auseinandersetzungsphänomene und Adaptationsanforderungen bei schweren chronischen Erkrankungen sind, lässt sich am Beispiel von Dialysepatienten gut verdeutlichen. C. A. BALDAMUS (1986) nennt folgende Adaptationsanforderungen bei chronischen Dialysepatienten:

• Anerkennung der Erkrankung,
• Überlebenswille,
• Disziplin (Diät, Flüssigkeitszufuhr, Medikamente, Dialyseregime),
• berufliche Rehabilitation,
• soziale Aktivitäten,
• Familienbeziehungen,
• psychische Verarbeitung.

Abb.: Die unterschiedlichen Aufgabenbereiche des Arztes bei akut und chronisch Kranken (F. HARTMANN, 1986)

F. HARTMANN hat die Unterschiede von akuter Krankheit und chronischem Kranksein einander gegenübergestellt (s. Tab.).

Entsprechend der unterschiedlichen Natur von akuter Krankheit und chronischem Kranksein ist auch die Verteilung von Vertrauen und Verantwortung auf Arzt und Patient ganz unterschiedlich. Während akute Krankheiten durch Fremdverantwortung und Fremdvertrauen des Patienten gekennzeichnet sind, sind beim chronisch Kranken Selbstverantwortung und Selbstvertrauen gefragt (s. Abb.).

Abb.: Unterschiedliche Verteilung von Vertrauen und Verantwortung zwischen Arzt und akut bzw. chronisch Krankem (F. HARTMANN, 1986)

Folgende weitere Gesichtspunkte sind bei der Betreuung chronisch Kranker zu berücksichtigen:

• Der chronisch Kranke weist häufig ein besonders intensives Informationsbedürfnis auf. Dies kann dazu führen, dass er sich im Laufe seiner Erkrankung zum "Experten" entwickelt. Dieses Expertentum findet dann manchmal den Niederschlag in ironischen Bezeichnungen wie "Diplom-Asthmatiker". Dieses "Expertentum" muss als Teil des Adaptationsprozesses akzeptiert werden und kann ein positives Element in der Betreuung darstellen.

 
• Der chronisch Kranke ist in hohem Maße empfindlich gegen Phrasen, Halbwahrheiten und trügerische Hoffnungen. Sie sind nicht selten die wirkliche Ursache des Wanderns von Arzt zu Arzt. Werner ZENKER, ein chronischer Asthmatiker, schreibt in seinem Buch "Mit Asthma leben lernen": "Können Sie sich vor schlechten Erfahrungen mit Ärzten schützen? Eine Vorbedingung ist: Haben Sie keine übertriebenen Erwartungen! Nur wenn Sie sich völlig sicher sind, dass Sie Ihren Arzt nicht als Wunderheiler betrachten, sondern als Partner im Krankheitsprozess, dann können Sie anhand von vielen konkreten Beobachtungen überprüfen, ob Sie eine gute Arztwahl getroffen haben." 

 
• Chronische Krankheit kann zum "Spielinstrument" werden, das sich bewusst oder unbewusst vielfältig anwenden lässt: gegenüber dem Lebenspartner, dem Arzt, den Kostenträgern, der Umwelt ganz allgemein. 

Die Aufgaben und die Rolle des Arztes bei der Betreuung chronisch Kranker hat F. HARTMANN folgendermaßen zusammengefasst:

1. Vermeidung und Überwindung von Krisen,
2. Kontrolle der Krankheitssymptome,
3. Ausarbeitung von Verhaltensweisen und Behandlungsplänen,
4. Verhütung und Beseitigung sozialer Isolation,
5. Vorbereitung auf Änderungen des Krankheitsverlaufs und auf Rückfälle,
6. Anregungen und Hilfen, sich wie ein "bedingt Gesunder zu verhalten,
7. Findung und Bereitstellung von Mitteln: soziale Hilfen, Geld, Arbeit, Kur,
8. Entwicklung eines Arbeitsbündnisses.